For å forklare hvorfor våre mentale tilstander påvirker smerteoppfatninger, foreslo forskere Ronald Melzack og Patrick Wall det som er kjent som gate control theory i begynnelsen av 1960-årene. Denne teorien antyder at ryggmargen inneholder en nevrologisk "gate" som enten blokkerer smertesignaler eller lar dem fortsette videre til hjernen.
Forskere har lenge observert at faktorer som tanker, følelser og forventninger kan påvirke vår oppfatning av smerte. Hvis du forventer at noe skal skade, vil det sannsynligvis gjøre vondt verre. Hvis du er opprørt eller redd, kan smerte virke mer intenst enn hvis du var rolig.
I motsetning til en faktisk gate, som åpnes og lukkes for å la ting passere gjennom, fungerer "porten" i ryggmargen ved å skille mellom de typer fibre som bærer smertesignaler. Smertesignaler som beveger seg via små nervefibre, får passere mens signaler som sendes av store nervefibre blokkeres. Gate control theory brukes ofte til å forklare fantom eller kronisk smerte.
Hvordan portkontroll fungerer
Etter en skade overføres smertesignaler til ryggmargen og deretter opp til hjernen. Melzack og Wall antyder at før informasjonen overføres til hjernen, opplever smertemeldingene "nerveporter" som styrer om disse signalene får passere til hjernen.
I noen tilfeller overføres signalene lettere og smerter oppleves mer intenst. I andre tilfeller blir smertemeldinger minimert eller forhindret i å komme i hjernen i det hele tatt.
Denne inngangsmekanismen finner sted i rygghornet på ryggmargen. Både små nervefibre (smertefibre) og store nervefibre (normale fibre for berøring, trykk og andre hudfølelser) fører begge informasjon til to områder av rygghornet.
Disse to områdene er enten overføringscellene som fører informasjon opp til ryggmargen til hjernen eller de hemmende interneuronene som stopper eller hindrer overføring av sensorisk informasjon.
- Stor fiberaktivitet begeistrer de hemmende nevronene, noe som reduserer overføring av smerteinformasjon. Når det er mer stor fiberaktivitet i forhold til liten fiberaktivitet, har folk en tendens til å oppleve mindre smerte. Dette betyr at smerteportene er stengt.
- Små fibre hindrer de hemmende interneuronene, slik at smerteinformasjon kan reise opp til hjernen. Når det er mer liten fiberaktivitet, inaktiverer de de inhiberende nevronene slik at smertesignaler kan sendes til hjernen for at smerteoppfatning (også kjent som nociception) skal finne sted. Med andre ord er smerteportene nå åpne.
Selv om det kanskje er den mest innflytelsesrike teorien om smerteoppfatning, er ikke portkontroll uten problemer. Mange av ideene foreslått av Melzack og Wall har ikke blitt underbygget av forskning, inkludert selve eksistensen av et faktisk gatesystem i ryggmargen.
Hvordan berøringsmodulerer smerteoppfatning
Melzack og Wall foreslår at denne prosessen forklarer hvorfor vi pleier å gni skader etter at de har skjedd. Når du for eksempel slår leggen på en stol eller et bord, kan du slutte å gni det skadede stedet et øyeblikk. Økningen i sensorisk normal berøringsinformasjon hjelper til med å hemme smertefiberaktivitet, og reduserer derfor opplevelsen av smerte.
Gate control theory brukes også ofte til å forklare hvorfor massasje og berøring kan være nyttige strategier for smertebehandling under fødsel. Fordi berøringen øker stor fiberaktivitet, har den en hemmende effekt på smertesignaler.
Melzack og Wall bemerket selv at "gate" -metaforen for smerteoppfatning fungerte som en nyttig måte å hjelpe folk med å forstå det grunnleggende konseptet, uavhengig av om de fattet de komplekse fysiologiske prosessene bak teorien. Leger bruker ofte portmetaforen for å hjelpe pasientene til å forstå hvordan og hvorfor smerter kan svinge så mye.
Et ord fra veldig bra
Selv om portkontrollteori ikke forklarer alle aspekter av hvordan mennesker opplever smerte, var Melzack og Walls teori den første som vurderte de psykologiske faktorene som påvirker opplevelsen og opplevelsen av smerte. Opprinnelig var det motstand mot teorien, men bevis pekte i økende grad på eksistensen av en spinal gating-mekanisme. Teorien bidro til å transformere tilnærminger til smertebehandling.