Flere forskningsstudier har funnet at hjernen til personer med alvorlige alkoholmisbruk er mindre og lettere enn hjernen til mennesker som ikke er alkoholikere. Hjernen til alkoholikere har "krympet" sammenlignet med alkoholfrie hjerner.
Denne hjernekrympingen påvirker hjernens "ledninger" som brukes av hjernegrupper til å kommunisere med andre regioner og påvirker de deler av hjernen som lar nevroner kommunisere med nabonevroner.
Noen skader er reversible
Selv om det er sant at kronisk alkoholmisbruk forårsaker betydelig hjerneskade, kan mye av den skaden reverseres med avholdenhet, og alkoholikere kan oppnå langsiktig nøkternhet til tross for underskudd i beslutningsprosessen.
Hard kabling av hjernen krymper
Det grå stoffet i hjernen i hjernebarken styrer de fleste av hjernens komplekse mentale funksjoner. Cortex er fylt med nevroner som kobles av fibre til forskjellige regioner i hjernen og til andre nevroner i hjernen og ryggmargen. Nervefibrene er den hvite substansen i hjernen eller "hard-wiring".
Disse nervefibrene har kortere, flere fibre kalt dendritter som forgrener seg som røttene til et tre for å tillate nevronene å "snakke" med andre nevroner. Et nevron kan kommunisere med så få som fem eller så mange som 10 000 andre nevroner om gangen.
Disse to delene av hjernen - den hvite substansen eller harde ledninger og dendrittene - er de som er mest berørt av svinnet som alkoholisme kan forårsake.
Selvfølgelig er hjernekrymping ikke den eneste skaden alkoholmisbruk kan gjøre hjernen. Alkohol kan forårsake kjemiske endringer i hjernen som påvirker funksjonen til nevrotransmittere.
Alkohol forårsaker komplekse problemer i hjernen
Tallrike forskningsstudier, med dyr og mennesker, viser at kronisk alkoholmisbruk produserer flere gif.webptige, metabolske og ernæringsmessige faktorer som samhandler for å forårsake mentale underskudd hos alkoholikere.
Noen av disse komplekse faktorene er fortsatt ikke fullstendig forstått:
- Acetaldehyd, en metabolitt av alkohol, kan forårsake toksiske effekter.
- Underernæring, spesielt tiaminmangel, kan spille en rolle.
- Levercirrhose kan også forårsake hjerneskade.
- Hodeskade og søvnapné kan bidra til hjerneskade.
Hodeskader og søvnapné er vanligere hos alkoholikere og kan bidra til hjerneskade.
Alkohol, tiaminmangel og skrumplever er knyttet sammen, og noen forskere mener de bidrar på en kompleks måte til hjerneskade.
Skade kan være permanent og forbigående
Mye av skaden som er gjort i hjernen av alkohol, kan reverseres når personen slutter å drikke og opprettholder en periode med avholdenhet, men noe av det er permanent og kan ikke angres.
Den viktigste permanente skaden forårsaket av alkohol er tap av nerveceller. Noen nerveceller kan ikke erstattes når de er tapt, og det inkluderer de i frontal cortex, cerebellum og andre regioner dypt inne i hjernen, ifølge forskning.
Imidlertid kan mye av skaden alkohol forårsaker av krymping reverseres med avholdenhet. Dette inkluderer krymping av dendritter, som studier har vist vil begynne å vokse igjen og spre seg etter uker eller måneder med avholdenhet. Dette har vært knyttet til forbedret hjernefunksjon.
Når levercirrhose blir behandlet, viser forskning at noe av hjerneskadene det kan forårsake vil begynne å snu. Hjerneskade hos alkoholikere på grunn av tiaminmangel kan lett behandles med doser tiamin, men gjentatte mangler kan forårsake noe permanent skader.
Beslutningsprosess for alkoholskader
En grunn til at alkoholikere er så utsatt for tilbakefall, er skaden alkohol forårsaker hjernens belønningssystem og beslutningsevner.
Forskning viser at kronisk alkoholisme kjemisk endrer hjernens belønningssystem til det punktet at drikkerens jakten på belønninger blir patologisk.
Resultatet av disse endringene i hjernens belønningssystemer er at den som drikker er mer påvirket av umiddelbare belønninger i stedet for forsinkede belønninger. Vanedannende stoffer som alkohol gir øyeblikkelig berusende belønning.
Langvarig tungt alkoholforbruk påvirker hjernens funksjoner i fronten, som inkluderer hemming, beslutningstaking, problemløsing og dømmekraft. Denne typen hjerneskade gjør det vanskelig for alkoholikere å opprettholde langsiktig nøkternhet.
Forskning har imidlertid funnet at alkoholikere kan og overvinne disse svekkelsene, ettersom hjerneskaden begynner å snu, og de kan oppnå langsiktig, flerårig nøkternhet når de er motivert til å gjøre det.