Det er mange forskjellige typer vitenskapelige studier som gir forskere informasjon om hvordan kroppen eldes. Siden aldring er en langsiktig prosess, brukes ofte langsgående forskning for å spore en gruppe fag i en definert periode, vanligvis år.
Disse studiene kan involvere observasjon eller intervensjon. Forskere kan bruke langsgående forskning for å svare på spørsmål om effekten av visse atferd, som vanlig trening eller meditasjon, eller matvarer - som sjokolade eller et middelhavskosthold - for eksempel på deltakernes langsiktige helse.
I en observasjonsstudie, ingen inngrep finner sted. Mens deltakerne svarer på detaljerte spørsmål om livsstilsvanen som blir undersøkt, eller målinger blir tatt, foreslås det ingen justering av selve vanen av forskerne. I løpet av studietiden blir deltakerne besøkt på nytt og kartlagt for å kartlegge vanene som studeres, og deres effekter.
US National Cancer Institute definerer for eksempel observasjonsstudier som de "der individer blir observert eller visse utfall måles (og) det blir ikke gjort noe forsøk på å påvirke utfallet (for eksempel er det ikke gitt noen behandling)." Grupper kan defineres (eller velges) etter alder, kjønn, yrke, hvor de bor, eller kanskje gruppert i henhold til en sykdom eller tilstand (for eksempel hjertepasienter eller kreftoverlevende).
Observasjonsforskning er verdifull fordi den gjør det mulig å samle informasjon i et stort populasjonsutvalg over lang tid.
Det er imidlertid ulemper. Undersøkelser av livsstilsfaktorer avhenger av at deltakeren husker og rapporterer nøyaktig sin egen oppførsel. Å eliminere forvirrende faktorer - det vil si andre elementer som kan påvirke resultatet som blir analysert - er også en utfordring for forskere som gjennomfører observasjonsstudie.
Av disse grunner er observasjonsstudier mest verdifulle for å finne ut om faktorer er korrelert, snarere enn å bestemme med sikkerhet hvilken atferd som forårsaket et bestemt resultat.
For eksempel har mange studier vist at personer som spiser sjokolade regelmessig har en lavere forekomst av hjerte- og karsykdommer, men forskning har foreløpig ikke konkludert med at det er sjokoladen i seg selv som er ansvarlig for bedre hjertehelse.
En intervensjonsstudie, derimot, ville ta to grupper som består av lignende mennesker, gi sjokolade i forhåndsbestemte mengder til medlemmene i den ene gruppen, men ikke den andre. Over tid ville målinger av blodtrykk, blodlipider osv. Bli tatt og de to gruppene sammenlignet for å trekke konklusjoner om årsakssammenheng - det vil si effekten av sjokoladen.
Observasjonsstudier er også mer passende for å undersøke effekten av negative livsstilsfaktorer som røyking eller alkoholforbruk, der intervensjonsforskning (for eksempel å be fag om å røyke eller drikke) ville være uetisk.