På hvilket tidspunkt i livet ditt når forskjellige mentale krefter topp? Noen av de tidligste etterretningstestene kategoriserte ganske enkelt alle mennesker over 16 år som "voksne". I dag anerkjenner forskere at hjernen fortsetter å utvikle seg og endres gjennom tidlig voksen alder, og at det er betydelige endringer i hvordan hjernen fungerer når folk eldes.
Likevel pleier vi ofte å tenke på den voksne hjernen som en relativt stabil og uforanderlig ting, noe som tyder på at forskjellige mentale evner ganske enkelt er statiske, eller til og med på tilbakegang, gjennom det meste av voksenlivet. Konvensjonelle ideer om intelligens antyder ofte at folk treffer sin mentale topp ganske tidlig i livet og deretter følger en lang, langsom tilbakegang til alderdommen.
Det er også en tendens til å tro at visse mentale evner, for eksempel væskeintelligens, vanligvis topper relativt tidlig i voksen alder. Krystallisert intelligens, derimot, blir ofte foreslått å toppe i sen voksen alder.
Ifølge noen eksperter kan denne langvarige dikotomien være altfor enkel. Forskerne Joshua Hartshorne og Laura Germine benyttet et stort utvalg av online-deltakere til å samle informasjon om nøyaktig hvilken alder visse mentale evner er sterkest. Det de oppdaget var at det var en overraskende konsistens når bestemte evner vanligvis toppet seg.
Noen mentale evner toppes mye senere i livet
I følge studien publisert i tidsskriftet Psykologisk vitenskap, forskjellige aspekter av væskeintelligens når topp i forskjellige aldre, med noen evner som treffer toppunktet så sent som 40 år.
«I en hvilken som helst alder blir du bedre på noen ting, du blir dårligere på noen andre ting, og du er på et platå på andre ting. Det er sannsynligvis ikke en tidsalder du har nådd topp på det meste, enda mindre alle, forklarte forsker Joshua Hartshorne fra MIT og en av studiens forfattere.
Hartshorne hadde tidligere funnet ut at visuelle korttidshukommelsestopper i midten av 30-årene før de begynte å gå ned. I en studie fra 2011 fant Germine at evnen til å gjenkjenne ansikter også forbedres til folk er i begynnelsen av 30-årene og deretter begynner å gradvis avta.
De gravde dypere og begynte å se på arkivdata fra eldre etterretningstester. Det de oppdaget var at det så ut til å være ingen eneste mentale topp. I stedet virket det som om forskjellige evner toppet seg i veldig forskjellige og noen ganger overraskende aldre. Disse resultatene bidro til å inspirere deres videre undersøkelse av hvordan mentale evner endres med alderen.
Store online-prøver tilbød en unik titt på mentale evner
Den siste studien var i stand til å trekke på et stort online utvalg av deltakere som benyttet nettstedene gameswithwords.org og testmybrain.org. Ved hjelp av tilnærmingen var forskerne i stand til å samle inn data fra nesten 50000 mennesker over et bredt spekter av aldre. Fire forskjellige typer kognitive oppgaver ble brukt, samt en oppgave som så på evnen til å oppdage de følelsesmessige tilstandene til andre mennesker. Hartshorne og Germines tidligere undersøkelser hadde vist at disse oppgavene målte mentale evner som endres når folk eldes.
Resultatene avslørte det forskerne kalte "betydelig heterogenitet når kognitive evner toppet."
Når toppes mentale krefter?
Blant de viktigste funnene fra den siste studien og tidligere forskning:
- 18-19: Informasjonsbehandlingshastigheten topper tidlig, og begynner umiddelbart å avta.
- 25: Korttidsminnet blir bedre til rundt 25 år. Det holder seg ganske stabilt til det begynner å avta rundt 35 år.
- 30: Minne for ansikter topper og begynner deretter å avta gradvis.
- 35: Korttidsminnet begynner å svekkes og avta.
- 40-50-tallet: Følelsesmessig forståelse topper i midten til senere voksen alder.
- 60-tallet: Ordforrådets evner fortsetter å øke.
- 60- og 70-tallet: Krystallisert intelligens, eller akkumulert kunnskap og fakta om verden, topper sent i livet.
Mens resultatene som krystalliserte intelligens topper senere i livet er i samsvar med tidligere funn, antyder denne studien at denne toppen oppstår mye senere i livet enn tidligere antatt. Hva kan forklare denne sene toppen i mentale evner? Forskerne antyder at resultatene deres kan skyldes at mennesker i dag har mer utdannelse, større tilgang til informasjon og mer mentalt krevende jobber enn tidligere generasjoner av voksne.
Resultatene antyder at selv om eldre hjerner virkelig kan være tregere, vil de sannsynligvis fremdeles være mer nøyaktige, kunnskapsrike og bedre i stand til å vurdere andres stemninger og følelsesmessige tilstander. Forskerne fortsetter sin online forskning ved å introdusere flere kognitive oppgaver, samt tester designet for å måle språkferdigheter, utøvende funksjon og sosial og emosjonell intelligens. De er også enige om at det er behov for ytterligere undersøkelser for å avgjøre nøyaktig hvorfor mentale krefter når topp i forskjellige aldre.
"Vi tok de eksisterende teoriene som var der ute og viste at de alle har feil. Spørsmålet er nå: Hva er riktig? For å komme til det svaret, må vi kjøre mye flere studier og samle inn mye mer data, ”sa Hartshorne.
