Hva er enkeeffekten?

Enkeeffekten er et fenomen der eldre mennesker som har mistet en ektefelle har økt risiko for å dø selv. Forskning antyder at denne risikoen er høyest i løpet av de første tre månedene etter at ektefellen døde.

En studie fra 2014 publisert i Tidsskrift for folkehelse fant ut at folk hvis ektefeller nettopp hadde dødd, har hele 66% økt sjanse for å dø i løpet av de første tre månedene etter ektefellens død. Tidligere studier hadde satt de økte sjansene for død for den gjenlevende ektefellen enda høyere på opptil 90%.

Hvem er berørt?

Selv om tidligere undersøkelser hadde rapportert at menn står overfor en større risiko enn kvinner for å dø like etter en ektefelle, fant 2014-studien like sjanser for menn og kvinner. Det fant også at det fortsatt var rundt 15% økt sjanse for å dø for den gjenlevende ektefellen etter de første tre månedene.

Det virker logisk å anta at ektefeller som var i et nært ekteskapelig forhold vil være mer deprimerte etter enkeforhold, og forskning har støttet det. Kanskje mer overraskende, hadde overlevende ektefeller som eide hjem en tendens til å være mer deprimerte, kanskje fordi de var bekymret for å ta ansvaret for å ta vare på huset.

I mellomtiden hadde kvinner som var avhengige av ektemennene sine for økonomiske oppgaver og husholdningsarbeid, mer angst etter enke, av forståelige grunner, viser forskning.

Forskning antyder at plutselig, uventet død kan være mer stressende for en gjenlevende ektefelle, men dette varierer også avhengig av individets situasjon. Mangelen på tid til å forberede seg betyr ofte at den overlevende partneren brått mister både økonomisk og følelsesmessig støtte.

Menn har en tendens til å oppleve dårligere utfall når ektefellen deres dør brått fordi de mister sin primære kilde til sosial støtte. Kvinner ser ut til å oppleve dårligere utfall når en langvarig sykdom går foran partnerens død på grunn av kronisk stress.

Effekten av Widowhood-effekten

Ingen vet hva som forårsaker denne økte risikoen for død for den gjenlevende ektefellen. Forskere har foreslått noen få forklaringer for å forklare enkeeffekten. Disse inkluderer:

Felles husholdningsegenskaper hos begge partnere kan spille en rolle i forhøyede dødelighetsgrader.
Stresset med å ta vare på en syk og døende partner kan gjøre en person mer utsatt for døden.
Folk kan følge sin helseatferd etter partnerenes død, noe som øker deres egen risiko for å dø. Overlevende ektefeller slutter å ta hensyn til sin egen helse og velvære ettersom deres partners helse forverres.
Folk opplever også endringer i deres livsmiljø etter ektefellens død, noe som kan påvirke dødeligheten.

I alle fall spiller stress absolutt en rolle. Virkningen av sorg kan være både fysisk og emosjonell. Blant noen av symptomene på sorg inkluderer:

Angst
Endringer i søvnmønster
Fordøyelsesproblemer
Lite energi
Sykdom og nedsatt immunitet
Smerter og ubehag
Vektøkning eller tap

Andre studier har sett på dødsårsaken til den enke ektefellen for å se om personer med visse forhold har høyere risiko for å dø. Det er en komplisert analyse.

En studie i 2008 fant at enke menn har en mye høyere risiko for å dø av kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS), diabetes, en ulykke eller alvorlig brudd, infeksjon eller sepsis i månedene etter konenes død. I mellomtiden fant den samme studien at enkekvinner har en mye høyere risiko for å dø av KOLS, tykktarmskreft, ulykker eller alvorlige brudd eller lungekreft i månedene etter ektemannenes død.

Hjelp for den nylig enke

Tapet på en ektefelle kan være ødeleggende, men mange eldre mennesker spretter også tilbake raskere enn noen kanskje tror. Forskere har vist at de har en tendens til å gjenvinne sine tidligere nivåer av helse (både fysisk og psykisk helse) innen omtrent 18 måneder etter ektefellens død.

Det er en rekke ting som folk kan gjøre for å takle i kjølvannet av å miste partneren. Noen ting som kan hjelpe er:

Finn støtte. Sosial støtte kan bidra til å motvirke enkeeffekten. Hvis ektefellen din nettopp har gått bort, og du kjemper, kan du kontakte familien og vennene dine for å få hjelp.
Finn måter å fylle tiden din på. Å miste partneren din kan øke mange av rutinene dine og legge igjen et tomt rom i livet ditt. Det kan hjelpe å finne måter å holde deg opptatt og fylle tiden din. Å drive hobbyer, gå ut med venner og være frivillig i samfunnet ditt er bare noen få ting du kan prøve.
Gå i ditt eget tempo. Alle takler sorg og tap forskjellig, så ikke press deg selv til å håndtere ting eller "gå videre" på en bestemt tidslinje.
Snakk med en profesjonell. Å diskutere dine følelser og erfaringer med en mental helsepersonell kan hjelpe deg med å integrere tapet i livet ditt og gå videre på en måte som vil hjelpe deg å tilpasse deg endringene i livet ditt.

I umiddelbar etterkant av et tap kan det være enormt nyttig å tilby praktisk hjelp som å tilberede måltider, hjelpe til med ærend og ta seg av husarbeid. Fremover kan du fortsette å gi hjelp ved å oppmuntre dem til å delta i sosiale aktiviteter, lytte til dem og finne andre ressurser som de trenger for støtte.

Hvis et familiemedlem eller en nær venn nylig har mistet sin ektefelle, kan det gi dem støtte gjennom en av de tøffeste tider i livet.