Phineas Gage blir ofte referert til som en av de mest kjente pasientene innen nevrovitenskap. Han opplevde en traumatisk hjerneskade da en jernstang ble kjørt gjennom hele hodeskallen, og ødela mye av frontloben.
Gage overlevde mirakuløst ulykken. Imidlertid ble hans personlighet og oppførsel så endret som et resultat at mange av vennene hans beskrev ham som en nesten annen person helt.
Phineas Gages ulykke
13. september 1848 jobbet den da 25 år gamle Gage som formann for et mannskap som forberedte et jernbaneseng nær Cavendish, Vermont. Han brukte en tampestang av jern for å pakke eksplosivt pulver i et hull.
Dessverre detonerte pulveret og sendte den 43-tommers lange og 1,25-tommers diameter stang som slynget oppover. Stangen trengte gjennom Gages venstre kinn, rev gjennom hjernen og gikk ut av hodeskallen før den landet 80 meter unna.
Gage overlevde ikke bare den opprinnelige skaden, men var i stand til å snakke og gå til en nærliggende vogn, slik at han kunne føres til byen for å bli sett av en lege. Han var fortsatt bevisst senere den kvelden og var i stand til å fortelle navnene på sine medarbeidere. Gage foreslo til og med at han ikke ønsket å se vennene sine, siden han uansett ville være tilbake på jobb om en dag eller to.
Beskrivelser av Gages skade og mentale endringer ble laget av Dr. John Martyn Harlow. Mye av det forskerne vet om saken, er basert på Harlows observasjoner.
Etter å ha utviklet en infeksjon, tilbrakte Gage 23. september til 3. oktober i en halvkomatøs tilstand. 7. oktober tok han sine første skritt ut av sengen, og innen 11. oktober begynte hans intellektuelle funksjon å bli bedre.
Harlow bemerket at Gage visste hvor mye tid som hadde gått siden ulykken, og husket tydelig hvordan ulykken skjedde, men hadde problemer med å estimere størrelse og mengder penger. I løpet av en måned var Gage godt nok til å forlate huset.
Effekter
I månedene som fulgte, kom Gage tilbake til foreldrenes hjem i New Hampshire for å komme seg. Da Harlow så Gage igjen året etter, bemerket legen at mens Gage hadde mistet synet i øynene og satt igjen med åpenbare arr fra ulykken, hadde han god fysisk helse og så ut til å bli frisk.
Populære rapporter om Gage skildrer ham ofte som en hardtarbeidende, hyggelig mann før ulykken. Disse rapportene beskriver ham som en forandret mann etter ulykke, noe som tyder på at skaden hadde forvandlet ham til en sur, aggressiv alkoholiker som ikke klarte å holde nede en jobb.
Bevis antyder at mange av de antatte effektene av ulykken kan ha vært overdrevne, og at han faktisk var langt mer funksjonell enn tidligere rapportert.
Harlow presenterte den første beretningen om endringene i Gages oppførsel etter ulykken. Der Gage hadde blitt beskrevet som energisk, motivert og kløktig før ulykken, forklarte mange av hans bekjente at han etter skaden var "ikke lenger Gage."
Siden det er lite direkte bevis for den eksakte omfanget av Gages skader bortsett fra Harlows rapport, er det vanskelig å vite nøyaktig hvor alvorlig hjernen hans ble skadet. Harlows beretninger antyder at skaden førte til tap av sosial hemming, noe som førte til at Gage oppførte seg på måter som ble sett på som upassende.
Alvorlighetsgraden av skaden
I en studie fra 1994 brukte forskere nevroavbildningsteknikker for å rekonstruere Gages hodeskalle og bestemme den nøyaktige plasseringen av skaden. Funnene deres indikerer at han fikk skader på både venstre og høyre prefrontale cortex, noe som ville føre til problemer med emosjonell prosessering og rasjonell beslutningstaking.
En annen studie utført i 2004 som involverte bruk av tredimensjonal, datamaskinstøttet rekonstruksjon for å analysere omfanget av Gages skade, fant at effektene var begrenset til venstre frontlobe.
I 2012 estimerte ny forskning at jernstangen ødela omtrent 11% av den hvite substansen i Gages frontlobe og 4% av hjernebarken.
Gages innflytelse
Gages sak hadde en enorm innflytelse på tidlig nevrologi. De spesifikke endringene som ble observert i hans oppførsel, pekte på nye teorier om lokalisering av hjernefunksjon, eller ideen om at visse funksjoner er assosiert med bestemte områder av hjernen.
I dag forstår forskere bedre hvilken rolle frontal cortex har å spille i viktige funksjoner av høyere orden som resonnement, språk og sosial kognisjon.
I de årene, mens nevrologi var i sin spede begynnelse, fungerte Gages ekstraordinære historie som en av de første kildene til bevis for at frontallappen var involvert i personlighet.
Hva skjedde med Phineas Gage?
Etter ulykken klarte ikke Gage å gå tilbake til sin forrige jobb. I følge Harlow brukte Gage litt tid på å reise gjennom New England og Europa med tampingjernet for å tjene penger, visstnok til og med dukket opp i Barnum American Museum i New York.
Han jobbet kort i en leveringsstall i New Hampshire, og tilbrakte deretter syv år som vognfører i Chile. Han flyttet til slutt til San Francisco for å bo hos moren da helsen hans ble forverret.
Etter en serie epileptiske anfall døde Gage 21. mai 1860, nesten 12 år etter ulykken.
Syv år senere ble Gages kropp gravd ut, og hodeskallen og tampestangen ble ført til Dr. Harlow. I dag kan begge sees på Harvard University School of Medicine.
Et ord fra veldig bra
Gages ulykke og påfølgende erfaringer tjener som et historisk eksempel på hvordan casestudier kan brukes til å se på unike situasjoner som ikke kunne replikeres i et laboratorium. Det forskerne lærte av Gages ulykke, spilte en viktig rolle i nevrologiens tidlige dager og hjalp forskere til å få en bedre forståelse av den menneskelige hjerne og effekten som hjerneskade kan ha på både funksjon og atferd.
