En av vanskelighetene med å gjenkjenne alkoholisme som en sykdom er at det rett og slett ikke virker som en. Det ser ikke ut, lyder, lukter, og det virker absolutt ikke som en sykdom. For å gjøre saken verre, benekter den generelt at den eksisterer og motstår behandling.
Alkoholisme har i mange år blitt anerkjent av profesjonelle medisinske organisasjoner som en primær, kronisk, progressiv og noen ganger dødelig sykdom. National Council on Alcoholism and Drug Dependence tilbyr en detaljert og fullstendig definisjon av alkoholisme, men sannsynligvis er den mest enkle måten å beskrive den på, en mental besettelse som forårsaker en fysisk tvang til å drikke.
Mental besettelse
Mental besettelse? Har du noen gang våknet om morgenen med en sang som spilles om og om igjen i hodet? Det kan ha vært en kommersiell klingring du hørte på TV eller en sang fra radioen, men den fortsatte å spille … og spilte og spilte.
Husker du hvordan det var? Uansett hva du gjorde, fortsatte den dumme melodien å spille. Du kan prøve å plystre eller synge en annen sang eller slå på radioen og lytte til en annen sang, men den i hodet ditt fortsatte å spille. Tenk på det. Det var noe som skjer i tankene dine at du ikke la det, og uansett hvor hardt du prøvde, kunne du ikke komme deg ut!
En mental besettelse kan defineres som en tankeprosess som du ikke har kontroll over.
Slik er arten av alkoholismens sykdom. Når den drikkende "sangen" begynner å spille i tankene til en alkoholiker, er han maktesløs. Han satte ikke sangen der, og den eneste måten å få den til å stoppe er å ta en drink til.
Problemet er at alkoholikerens mentale besettelse med alkohol er mye mer subtil enn en sang som spilles i hans sinn. Faktisk kan han ikke engang vite at det er der. Alt han vet er at han plutselig har en trang til å ta en drink - en fysisk tvang til å drikke.
Neurobiologien til alkoholisme
I 2016 utga den amerikanske kirurggeneralen en rapport, "Facing Addiction in America: The Surgeon General's Report on Alcohol, Drugs, and Health," som beskriver endringene som finner sted i hjernegruppene til noen som er avhengige i en seksjon med tittelen "Neurobiologien ved stoffbruk, misbruk og avhengighet."
Ifølge rapporten skyldes rusforstyrrelser endringer i hjernen som oppstår ved gjentatt bruk av alkohol eller narkotika. Disse endringene finner sted i hjernekretser som er involvert i glede, læring, stress, beslutningstaking og selvkontroll.
Belønningssystemet som påvirkes av gjentatt bruk
Når noen drikker alkohol - eller tar narkotika som opioider eller kokain - produserer det en behagelig bølge av dopamin i hjernens basale ganglier, et område i hjernen som er ansvarlig for å kontrollere belønning og evnen til å lære basert på belønninger.
Ved fortsatt bruk av alkohol eller narkotika, reduserer nervecellene i basalganglier deres følsomhet for dopamin, og reduserer alkoholens evne til å produsere den samme "høye" som den en gang produserte. Dette kalles å bygge opp en toleranse for alkohol, og det fører til at drikkere bruker større mengder for å føle den samme euforien som de en gang gjorde.
Livskvalitet berørt
Disse samme dopamintransmitterne er også involvert i evnen til å føle glede fra vanlige sysler som å spise mat, ha sex og delta i sosial interaksjon.
Når dette belønningssystemet forstyrres av stoffmisbruk eller avhengighet, kan det føre til at personen får mindre og mindre glede fra andre områder av livet, selv når de ikke drikker eller bruker narkotika, ifølge Surgeon General's rapport.
Drikke knyttet til andre signaler
En annen endring som kronisk drikking kan forårsake er å "trene" hjernen til å knytte gleden personen oppnår ved å drikke med andre "signaler" i drikkens liv. Vennene de drikker med, stedene de drikker, glasset eller beholderen de drikker fra, og eventuelle ritualer de måtte øve i forbindelse med drikking, kan alle knyttes til gleden de føler når de drikker.
Fordi så mange signaler i livet deres er påminnelser om deres drikking, blir det vanskeligere og vanskeligere for dem å ikke tenke på å drikke.
Kjør for å unngå smerte
Mens hjernens dopaminsendere driver oss til å søke nytelse, driver nevrotransmittere som finnes i den utvidede amygdala-regionen i hjernen oss til å unngå smerte og ubehagelige opplevelser. Sammen tvinger de oss til å handle.
Rusmisbruk, inkludert alkoholforstyrrelser, kan forstyrre den normale balansen mellom disse to grunnleggende stasjonene, har forskning funnet.
Unngå smerte ved tilbaketrekning
Da alkoholforstyrrelse utvikler seg fra mild til moderat til alvorlig, opplever den som drikker økende nød når de ikke drikker. Abstinenssymptomer på alkohol kan bli veldig ubehagelige eller smertefulle.
Alkoholbruk utvikler seg til det punktet at det eneste som kan lindre plaget av abstinenssymptomer, er å drikke mer alkohol.
På dette stadiet drikker ikke personen lenger for å oppleve glede. Faktisk kan det hende at drikking ikke en gang gir noen følelse av glede lenger. Drikkeren drikker for å unngå smerte, ikke for å bli høy.
Syklusen av avhengighet
Alkoholikere blir ikke lenger i stand til å nå det høye de en gang opplever på grunn av deres toleranse, men nedturen de opplever når de ikke drikker blir lavere og lavere. Andre sysler i livet som en gang førte til glede og balanserte nedturene, gjør det ikke lenger på dette tidspunktet.
Når drikkerne fremdeles var relativt sunne, kunne de kontrollere impulsen til å drikke fordi dømmekretsene og beslutningstakingskretsene i deres prefrontale cortex ville balansere disse impulsene. Men stoffbruken deres har også forstyrret deres prefrontale kretser.
Når det skjer, viser forskning at alkoholikere og narkomane har redusert evne til å kontrollere sin kraftige impuls å bruke, selv når de er klar over at stopp er i deres beste interesse. På dette punktet har deres belønningssystem blitt patologisk, eller med andre ord syk.
Hvis du eller en elsket sliter med rusmiddelbruk eller avhengighet, kan du kontakte den nasjonale hjelpelinjen for stoffmisbruk og mental helse (SAMHSA) på 1-800-662-4357 for informasjon om støtte- og behandlingsanlegg i ditt område.
For mer psykiske ressurser, se vår nasjonale hjelpelinjedatabase.
Kompromittert selvkontroll forklart
Surgeon General's rapport om nevrobiologi av rusmisbruk, forklarer alkoholikerens manglende evne til å ta sunne beslutninger på denne måten:
"Dette forklarer hvorfor stoffforstyrrelser sies å innebære kompromittert selvkontroll," heter det i rapporten. "Det er ikke et fullstendig tap av selvstendighetsavhengige individer som fortsatt er ansvarlige for sine handlinger, men de er mye mindre i stand til å overstyre den kraftige stasjonen for å søke lindring fra tilbaketrekning fra alkohol eller narkotika."
"I hver eneste omgang vil mennesker med avhengighet som prøver å slutte, finne sin beslutning utfordret. Selv om de kan motstå narkotika- eller alkoholbruk en stund, kan det på et eller annet tidspunkt den faste begjæringen som utløses av de mange signalene i livet deres, ødelegge deres besluttsomhet, noe som resulterer i retur til stoffbruk, eller tilbakefall, "heter det i rapporten.
Progressiv sykdom
Sammensetningen av problemet er sykdommens progressive karakter. I en tidlig fase kan det ta alt å ta en eller to drinker for å få "sangen" til å stoppe. Men snart tar det seks eller syv og senere kanskje ti eller tolv. Et sted nede i veien er den eneste gangen sangen stopper når han går over.
Progresjonen av sykdommen er så subtil og foregår vanligvis over en så lang periode at selv alkoholikeren selv ikke klarte å legge merke til det punktet da han mistet kontrollen - og alkoholen tok over - livet sitt.
Ikke rart at fornektelse er et nesten universelt symptom på sykdommen. For de som har kommet til at de har et problem, kan hjelpen være like nær de hvite sidene i telefonkatalogen. Men for de som trenger hjelp og ikke vil ha det, er det håp.
Har du et drikkeproblem? Det kan være lurt å ta Alkoholmisbruk Screening Quiz for å se hvordan du sammenligner.