Hvorfor avhengighet betraktes som en kronisk hjernesykdom

Avhengighet er en kronisk hjernesykdom som handler mer om hjernens nevrologi enn de ytre manifestasjonene av atferdsproblemer og dårlige valg, ifølge en gruppe medisinske fagpersoner.

I april 2011 ga American Society of Addiction Medicine (ASAM) ut sin nye definisjon av avhengighet, som for første gang utvider avhengighet til å omfatte annen atferd enn problematisk rusmisbruk. En gruppe på 80 avhengighetseksperter jobbet i fire år for å komme til den nye definisjonen av avhengighet og konkluderte med at avhengighet handler om den underliggende nevrologien i hjernen - ikke om ytre oppførsel.

Avhengighet endrer hjernens belønningssystem

Avhengighet påvirker hjernens belønning, motivasjon, hukommelse og relaterte kretser i den grad motivasjonene dine blir endret slik at din vanedannende atferd erstatter sunn, egenomsorgsadferd.

Hjernens belønningssystem endres også på en slik måte at minnet om tidligere belønninger - det være seg mat, sex eller narkotika - kan utløse en biologisk og atferdsmessig respons for å engasjere seg i vanedannende atferd igjen, til tross for negative konsekvenser, og noen ganger selv om du ikke lenger finner glede i aktiviteten.

Impulskontroll er også endret

Avhengighet påvirker også hjernens frontale cortex på en slik måte at den endrer impulskontrollen og dømmekraften. Dette resulterer i den "patologiske jakten på belønning", sier ASAM når narkomane vender tilbake til sin vanedannende oppførsel for å "føle seg normal."

Frontal cortex er involvert i å hemme impulsivitet og forsinke tilfredsstillelse.

Fordi dette området av hjernen fortsetter å utvikle seg til ung voksen alder, mener ASAM-ekspertene at dette er grunnen til at tidlig eksponering for stoffer er knyttet til den senere utviklingen av avhengighet.

Kjennetegn ved avhengighet

I henhold til ASAM-definisjonen er avhengighet preget av:

• Manglende evne til konsekvent å avstå
• Svekkelse i atferdskontroll
• Trang eller økt “sult” etter narkotika eller givende opplevelser
• Mindre anerkjennelse av problemer med atferd og forhold
• En dysfunksjonell følelsesmessig respons

Andre funksjoner ved vanedannende atferd

Disse forholdene er også ofte til stede i avhengighet:

• Cravings og vanedannende atferd utløses av eksterne signaler
• En risiko for tilbakefall selv etter lange perioder med avholdenhet
• Motstand mot endring til tross for økende problemer

Nedsatt kontroll og dommerproblemer

ASAM sier at atferdsmessige manifestasjoner og komplikasjoner av avhengighet, på grunn av nedsatt kontroll, kan omfatte:

• Delta i mer vanedannende atferd enn du hadde tenkt deg
• Økt tidstap fra jobb eller skole
• Fortsatt stoffbruk til tross for fysiske eller psykologiske konsekvenser
• Innsnevring av ditt vanedannende atferdsrepertoar; for eksempel drikker du bare ett merke av en bestemt type alkohol
• Manglende beredskap for å få hjelp, til tross for at du innrømmer et problem

Avhengighet kan forårsake kognitive endringer

Kognitive endringer i avhengighet kan omfatte:

• Opptatt av stoffet eller vanedannende oppførsel
• En endret følelse av fordeler og ulemper ved vanedannende atferd
• En falsk tro på at problemene dine ikke er forutsigbare konsekvenser av avhengighet

Avhengighet kan forårsake følelsesmessige endringer

ASAM mener følelsesmessige endringer i avhengighet kan omfatte:

• Økt angst, dysfori og emosjonell smerte
• Situasjoner som virker mer stressende enn de egentlig er
• Vanskeligheter med å identifisere og uttrykke følelser

Årsaken til en ny definisjon av avhengighet

Tidligere har diagnosen avhengighet fokusert på ytre manifestasjoner av en persons atferd, som kan observeres og bekreftes av standardiserte spørreskjemaer. Den nye definisjonen av avhengighet fokuserer i stedet på hva som skjer inni deg, i hjernen din.

Ekspertene ved ASAM håper deres nye definisjon fører til en bedre forståelse av sykdomsprosessen, som de sier er biologisk, psykologisk, sosial og åndelig i sin manifestasjon. Avhengighet kan manifestere seg i mange atferd utover rusmisbruk.

Implikasjonene for behandling

Tradisjonelt har mennesker med avhengighet søkt og fått behandling for et bestemt stoff eller atferd. Dette har noen ganger resultert i at personen erstatter en avhengighet med en annen - det ASAM kaller "patologisk forfølgelse av belønninger" - fordi den underliggende årsaken ikke ble behandlet.

ASAM foreslår at omfattende avhengighetsbehandling bør fokusere på alle aktive og potensielle stoffer og atferd som kan være vanedannende. ASAM var forsiktig med å påpeke at det faktum at avhengighet er en primær, kronisk hjernesykdom, ikke fritar misbrukere fra å ta ansvar for deres atferd.

Akkurat som mennesker med hjertesykdom eller diabetes må ta personlig ansvar for å håndtere sykdommen din, hvis du er avhengig, må du også ta de nødvendige skritt for å minimere sjansen for tilbakefall, sa ASAM.

Hvis du eller en elsket sliter med rusmiddelbruk eller avhengighet, kan du kontakte den nasjonale hjelpelinjen for stoffmisbruk og mental helse (SAMHSA) på 1-800-662-4357 for informasjon om støtte- og behandlingsanlegg i ditt område.

For mer psykiske ressurser, se vår nasjonale hjelpelinjedatabase.