Innovasjoner innen bildebehandlingsteknologi har hjulpet alkoholforskere med å studere hvordan alkohol skader indre organer, som hjernen og leveren. Ved hjelp av computertomografi (CT), magnetisk resonansavbildning (MR) og diffusjonstensoravbildning (DTI), finner forskere de direkte effektene av kronisk drikking.
Imaging studier har avdekket en konsekvent sammenheng mellom tung drikking og fysisk hjerneskade, selv i fravær av andre vanlige symptomer på alvorlig alkoholisme-kronisk leversykdom eller alkoholindusert demens.
Hjernekrymping og alkoholholdig oppførsel
Krympingen som observeres ser ut til å være mer omfattende i hjernebarken i frontallappen, som antas å være sete for høyere intellektuelle funksjoner. Denne svinnet øker vanligvis med alderen, i det minste hos menn.
Gjentatt bildebehandling av en gruppe alkoholikere som fortsatte å drikke over en femårsperiode, avslørte progressiv hjernekrymping som signifikant oversteg normal aldersrelatert krymping. Frekvensen av frontal cortex-krymping korrelerer tett med mengden alkohol som forbrukes.
Men denne krympingen har også blitt observert i dypere hjerneområder, inkludert hjernestrukturer assosiert med hukommelse, så vel som i lillehjernen, noe som hjelper til med å regulere koordinering og balanse.
Hjernen prøver å kompensere for disse tapene ved å aktivere hjerneregioner for å utføre de oppgavene som normalt gjøres av de krympte regionene. Funksjonell MR viser mer bruk av noen områder hos de alkoholiske testpersonene sammenlignet med kontrollpersoner. Dette gjør at alkoholikere kan opprettholde ytelsen selv om hjernen deres blir skadet av alkoholen.
Å reversere effektene
Et sentralt mål for bildebehandling i alkoholismeforskning er å oppdage endringer i bestemte hjerneregioner som kan være korrelert med alkoholrelatert atferd. Bildebehandling av lillehjernen har knyttet både svinn og redusert blodstrøm til nedsatt balanse og gangart. Dette kan føre til fall, spesielt blant eldre alkoholikere.
Forskere er ikke enige om effekten denne hjernekrympingen har på hukommelsestap og ferdigheter til å løse problemer. Noen studier viser ingen effekt, mens andre har rapportert noe tap i ferdighetene forbundet med alkoholindusert hjernekrymping.
Imidlertid blir disse effektene reversert med alkoholavhold.
Selv å slutte å drikke i tre til fire uker har vist å reversere effektene på hukommelsestap og ferdighetsløsing.
MR viser noe utvinning av vevsvolum etter en periode med avholdenhet. Men når en alkoholiker kommer tilbake til å drikke, viser de ytterligere reduksjoner i hjernevevvolumet.
"Nyere fremskritt innen bildebehandlingsteknikker tillater etterforskere å studere alkoholavhengighet. Forskere begynner å måle alkoholens effekter på humør, emosjonelle tilstander, trang og kognisjon, samtidig som de vurderer metabolsk, fysiologisk og nevrokjemisk funksjon i hjernen," sa tidligere NIAAA. Direktør Enoch Gordis, MD "Disse innovasjonene innen bildebehandlingsteknologi vil ikke bare hjelpe alkoholfeltet, men også alle medisinske felt der biologi og atferd er så nært knyttet sammen."
